Les anciens Egyptiens avaient une certaine maîtrise des aromates, qu'ils employaient notamment pour embaumer leurs défunts. Ils pratiquaient déjà plusieurs techniques d'extraction des principes actifs des plantes odorantes. Cependant, il faut attendre les Arabes, et en particulier le célèbre philosophe et médecin Avicenne, pour voir apparaître, autour de l'an mil, le fameux alambic qui rend possible une distillation digne de ce nom.

Car les huiles essentielles sont bel et bien le résultat d'une distillation à la vapeur d'eau. Celle-ci passe au travers des plantes odorantes et se charge de leurs propriétés. Refroidie ensuite dans un serpentin, elle arrive, à l'extrémité de l'alambic, dans le vase florentin où elle se sépare en une substance plus dense, appelée eau florale ou hydrolat, et une substance plus légère, qui flotte sur la première et prend le nom d'huile essentielle. Il suffit alors d'ouvrir le robinet pour recueillir successivement l'hydrolat et l'huile essentielle.

Ne nous laissons cependant pas abuser par le terme d'huile utilisé ici. La grande majorité des huiles essentielles ne sont absolument pas grasses !

C'est surtout en parfumerie que les huiles essentielles ont été utilisées, jusqu'à ce qu'un ingénieur chimiste, René-Maurice Gattefossé, découvre sur lui-même les prodigieuses vertus antiseptiques et cicatrisantes de l'huile essentielle de lavande.

Un jour de 1910, le laboratoire de l'entreprise familiale de parfumerie est le théâtre d'une explosion. Gattefossé est très gravement brûlé. Il plonge ses bras dans un bain d'huile essentielle de lavande et le résultat est quasi miraculeux.

Il va dès lors développer des recherches sur l'usage médical des huiles essentielles. C'est lui qui invente le terme d'aromathérapie pour traiter des effets thérapeuiques des huiles essentielles. Son livre Aromathérapie. Les huiles essentielles – hormones végétales est publié en 1937.

Cependant, Gattefossé n'obtient que des succès mitigés.

C'est seulement avec le Docteur Jean Valnet que la connaissance de cette thérapeutique se développe et se répand véritablement dans le monde. Lui aussi publie en 1964 un ouvrage intitulé Aromathérapie, qui en est actuellement à sa onzième édition.

D'autres chercheurs contemporains ont contribué à donner à l'aromathérapie ses lettres de noblesse : Pierre Franchomme, Philippe Mailhebiau, Daniel Pénoël, Dominique Baudoux ou encore Jean-Pierre Willem qui qualifie les huiles essentielles de médecine d'avenir...